Наиважнейшие признаки тоталитарной секты и ее отличие от конвенциональных религиозных организаций касаются как содержания их вероучения, так и способов привлечения и удержания новых членов, называемых на языке тоталитарных сект не только "адептами", "послушниками" и т. п. (что распространено в традиционных культах), но и разрабатывая уникальные, громко и необычно звучащие титулы. Среди многих признаков, характерных для тоталитарных сект, наиболее характерны три: непрозрачность, завуалированность и завеса тайны.

Понятие "тоталитарная секта" в целом соответствует англ. total в широком понимании этого слова, хотя под этим словом могут подразумеваться не только тоталитарные секты, но и многие новые, равно как и старые традиционные секты вообще. Например, христианство является в широком понимании мировой нетоталитарной сектой, а гностическое христианство или так наз. ересь - тоталитарной (см. скопцы, хлысты и т. п.) Тоталитарные секты могут легко трансформироваться в преступные организации мафиозного типа, характерными чертами которых является: иерархическая лестница, круговая порука и распределенная сеть агентуры.

Термин "тоталитарная секта" в литературе России и стран СНГ используется чаще всего в академических изданиях. Видные деятели современного отечественного религиоведения в своем большинстве в исследованиях и преподавательской работе не используют этот термин, а оперируют понятием "современный культ". Российское законодательство на настоящий момент (2007) не содержит каких-либо определений термина "тоталитарная секта", хотя во многих странах мира тоталитарные секты приравнены к организованной преступности.

Для тоталитарных сект характерно наличие доминирующего харизматического лидера, причем такой лидер имеет особую значимость и оказывает, как правило, гораздо большее влияние на других членов общины, чем того следовало бы ожидать. Такой человек ("учитель", "гуру") как правило бывает одержим нечеловеческими побуждениями и рассматривается либо как просветлённый, святой или посредник между людьми и Богом, либо как персонификация определенных принципов, вследствие чего его почитание доходит до поклонения ему как пророку, божеству или демону.

Для тоталитарных сект характерно также неприятие моральных устоев общества, зачастую подменяемых собственными законами, диктуемыми свыше, таким образом, что для рядового члена секты не представляет труда считать царящую в своем коллективе этику собственно человеческой.